In the Matter of Cheryl Joyce Braziel

Cheryl Joyce Braziel, una abogada de Georgia, representó a una clienta lesionada en un accidente automovilístico en Texas. Después de resolver la reclamación por lesiones de la clienta por $31,440, negoció con el hospital y con la oficina de manutención infantil del Fiscal General de Texas sobre los gravámenes contra el dinero del acuerdo. Le dijo a la oficina de manutención infantil que la clienta no recibiría nada del acuerdo, lo cual los persuadió de reducir el gravamen a cero, aunque la clienta en realidad recibió dinero. Luego no le informó ni al hospital ni a la oficina de manutención infantil que había recibido los fondos del acuerdo, no pagó en absoluto el gravamen de manutención infantil, y no pagó el gravamen del hospital hasta 2019, años después, tras que el abogado del hospital presentara una queja ante el Colegio de Abogados del Estado. Un maestro especial determinó que ella violó varias reglas de conducta profesional. La Corte Suprema de Georgia coincidió y ordenó una suspensión de dos años para ejercer la abogacía, con la reincorporación condicionada a completar un programa de gestión de la práctica jurídica.

La corte determinó que Braziel violó las reglas de Georgia que exigen a los abogados respetar los intereses conocidos de terceros en los fondos de un acuerdo, notificar y pagar prontamente a los titulares de gravámenes, y evitar hacer declaraciones falsas a terceros, lo cual justificaba una suspensión de dos años con una condición para la reincorporación.

La decisión refuerza que los abogados de Georgia deben notificar y pagar prontamente a los titulares de gravámenes, como hospitales y agencias de manutención infantil, después de resolver el caso de un cliente, y muestra que se aplica disciplina real cuando los abogados engañan a terceros o retienen fondos de un acuerdo que se deben a otros.

Suspensión de dos años con condición para la reincorporación

1. La corte revisó las conclusiones fácticas del maestro especial, las cuales no fueron impugnadas porque ni Braziel ni el Colegio de Abogados del Estado solicitaron revisión ante la Junta Estatal de Revisión Disciplinaria.
2. Determinó que Braziel violó la Regla 1.15(I)(c), que exige a un abogado notificar y pagar prontamente a terceros con un interés conocido en los fondos de un acuerdo, porque nunca le informó al hospital ni a la oficina de manutención infantil de Texas que había recibido el acuerdo y retrasó dos años el pago del gravamen del hospital.
3. Determinó que Braziel violó la Regla 4.1, que prohíbe a los abogados hacer a sabiendas declaraciones falsas de hechos importantes a terceros, porque le dijo a la oficina de manutención infantil de Texas que la clienta no recibiría nada del acuerdo para lograr que el gravamen se redujera a cero, y luego no pagó ni siquiera esa cantidad reducida.
4. Aceptó la admisión de Braziel de que violó la Regla 1.15(I)(b), que prohíbe ignorar un gravamen estatutario conocido, al no pagar el gravamen de manutención infantil con los fondos del acuerdo.
5. Sopesando factores atenuantes, como su cooperación, frente a factores agravantes, como su historial disciplinario previo, conforme a los American Bar Association Standards for Imposing Lawyer Sanctions, y comparando casos similares anteriores, la corte concluyó que una suspensión de dos años con una condición de reincorporación era la sanción apropiada, en lugar de la inhabilitación o una suspensión más corta.

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