State v. GATES (And Vice Versa)

Johnny Lee Gates fue condenado en 1977 por asesinar, violar y robar a Katharina Wright, y un jurado compuesto totalmente por personas blancas en Columbus, Georgia, lo sentenció a muerte. Siguieron décadas de apelaciones, y en 2015 los abogados de Gates encontraron un cinturón de bata y corbatas de la escena del crimen que el Estado había dicho previamente que fueron destruidos. Nuevas pruebas de ADN usando un software avanzado llamado TrueAllele mostraron que Gates no era contribuyente del ADN hallado en los artículos usados para atar las manos de la víctima. Con base en esa evidencia, un juez del condado de Muscogee concedió a Gates una moción extraordinaria de nuevo juicio. El Estado apeló, argumentando que Gates tardó demasiado en solicitar las pruebas y que la evidencia de ADN probablemente no cambiaría el veredicto, mientras que Gates presentó una apelación cruzada sobre un reclamo separado de que los jurados habían sido seleccionados de manera racialmente discriminatoria. La Corte Suprema de Georgia confirmó la concesión de un nuevo juicio con base en la evidencia de ADN, al no encontrar abuso de discreción, y no necesitó decidir sobre el asunto de la discriminación en la selección del jurado.

El tribunal de primera instancia no abusó de su discreción al determinar que Gates cumplió con los seis requisitos para un nuevo juicio extraordinario basado en evidencia recién descubierta, porque el análisis de ADN de TrueAllele, que lo excluía del ADN en los artículos usados para atar a la víctima, no estaba disponible anteriormente, fue buscado con diligencia una vez que se conoció su existencia, y era lo suficientemente relevante como para que probablemente produjera un veredicto diferente.

El fallo significa que Gates, quien ha pasado más de cuatro décadas en prisión, tendrá un nuevo juicio. También refuerza que los tribunales de Georgia pueden ordenar nuevos juicios cuando un software avanzado de ADN debilita la evidencia usada para condenar a alguien, y destaca prácticas históricas preocupantes en torno a jurados totalmente blancos en casos capitales.

Confirmada

1. El tribunal aplicó la prueba de seis partes de Timberlake v. State para mociones extraordinarias de nuevo juicio, que exige demostrar que la evidencia es recién descubierta, que no se pasó por alto por falta de diligencia, que es lo suficientemente relevante como para probablemente cambiar el veredicto, que no es meramente acumulativa o de impugnación, y que está respaldada por declaraciones juradas adecuadas.
2. En cuanto a la diligencia, el tribunal encontró que el expediente respaldaba la conclusión del tribunal de primera instancia de que Gates y sus abogados confiaron razonablemente en la afirmación del Estado en 2002 de que el cinturón y la corbata habían sido destruidos en 1979, por lo que no tenían motivo para solicitar pruebas de ADN hasta que unos pasantes descubrieron los artículos en 2015.
3. El tribunal también encontró que el software avanzado de ADN llamado TrueAllele, que utiliza genotipado probabilístico para interpretar mezclas de ADN que los analistas humanos no pueden leer, no existía en una forma utilizable hasta años después del juicio de Gates, por lo que él no pudo haber solicitado este análisis específico antes de cuando lo hizo.
4. En cuanto a la relevancia, el tribunal sopesó los nuevos resultados de ADN, que excluían a Gates como contribuyente del ADN en los artículos usados para atar las manos de la víctima, frente a la evidencia del juicio, incluidas sus confesiones, una identificación de un testigo ocular y evidencia de huellas dactilares, y concluyó que la evidencia de ADN probablemente habría hecho que un jurado razonable dudara de su culpabilidad.
5. Debido a que la evidencia de ADN recién descubierta socavaba la suposición central de que la persona que ató a la víctima también era su asesino, y debido a que habría debilitado la confianza en las confesiones, la identificación del testigo ocular y la evidencia de huellas dactilares, el tribunal sostuvo que el juez de primera instancia actuó dentro de su discreción al conceder un nuevo juicio.
6. Habiendo confirmado el nuevo juicio por motivos de ADN, el tribunal encontró innecesario abordar el argumento separado del Estado sobre la evidencia destruida o el reclamo de la apelación cruzada de Gates sobre discriminación racial en la selección del jurado, dejando ese reclamo sin objeto.

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