BOWDEN v. THE MEDICAL CENTER (And Vice Versa)

Danielle Bowden y otros pacientes sin seguro fueron atendidos en The Medical Center en Columbus tras accidentes automovilísticos. Debido a que no tenían seguro, TMC les facturó su 'tarifa de lista de precios' completa, la tarifa de precio de etiqueta cobrada antes de cualquier descuento por seguro, y presentó gravámenes hospitalarios sobre cualquier dinero que pudieran recuperar de los conductores que causaron sus accidentes. Bowden y otros demandaron, argumentando que la tarifa era irrazonable y que las prácticas de facturación de TMC constituían fraude, tergiversación negligente y crimen organizado, y un tribunal de primera instancia certificó su caso como una demanda colectiva que cubría a muchos pacientes facturados de la misma manera. La Corte Suprema de Georgia discrepó de gran parte de esto. Sostuvo que si un cargo es razonable depende de las circunstancias individuales de cada paciente, por lo que el caso no podía resolverse para toda una clase a la vez, y sostuvo que simplemente presentar un gravamen a la tarifa estándar de lista de precios, permitido por la ley de gravámenes hospitalarios de Georgia, no constituye en sí mismo fraude o tergiversación. Debido a que los reclamos de fraude fracasaron, los reclamos relacionados de crimen organizado también fracasaron.

La corte sostuvo que las diferencias individualizadas entre pacientes anulan la comunalidad necesaria para una demanda colectiva, y que el uso por parte de un hospital de su tarifa estándar de lista de precios para presentar un gravamen, tal como lo permiten los estatutos de gravámenes de Georgia, no constituye una declaración falsa que respalde reclamos de fraude, tergiversación negligente o RICO.

La decisión dificulta que los pacientes de hospitales de Georgia sin seguro se unan en demandas colectivas sobre tarifas de facturación y confirma que los hospitales pueden presentar legalmente gravámenes a tarifas estándar sin enfrentar reclamos de fraude o crimen organizado, dando forma a futuras disputas de facturación en todo el estado.

Confirmada en parte y revocada en parte

1. La corte explicó que la certificación de clase bajo el estatuto de demandas colectivas de Georgia (OCGA § 9-11-23) requiere que los demandantes primero satisfagan factores umbral, incluida la comunalidad, es decir, que debe haber una pregunta común cuya respuesta resuelva los reclamos de todos los miembros de la clase de una vez, antes de que importen los demás requisitos.
2. Al aplicar ese estándar, la corte encontró que la clase propuesta incluía pacientes asegurados y no asegurados, pacientes cuyos gravámenes fueron cancelados, y pacientes que no pagaron nada, por lo que resolver si la tarifa de lista de precios era razonable requeriría investigaciones separadas e individualizadas en lugar de una respuesta común.
3. La corte razonó además que incluso limitar la clase a pacientes sin seguro facturados a la tarifa completa no resolvería el problema, porque la razonabilidad depende de factores específicos de cada paciente, como las tarifas del mercado, los costos del hospital y lo que se cobró a otros pacientes en situación similar, por lo que la comunalidad seguía fallando.
4. Al abordar los reclamos de fraude y tergiversación negligente, la corte leyó la ley de gravámenes hospitalarios de Georgia (OCGA §§ 44-14-470 y 44-14-471) en conjunto y concluyó que presentar un gravamen que indique la tarifa estándar de lista de precios del hospital como el 'monto que se reclama adeudado' es legal aunque ese monto se reduzca posteriormente a un cargo razonable, por lo que no puede tratarse en sí mismo como una declaración falsa.
5. Debido a que los reclamos de fraude y tergiversación negligente fracasaron como cuestión de derecho, la corte razonó que los reclamos bajo la Ley RICO de Georgia, que dependían de probar esas mismas presuntas tergiversaciones como delitos predicado, necesariamente también fracasaron.

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