State v. Heath

Kristine Heath provocó un choque de auto en una señal de alto que mató a un pasajero en su auto e hirió gravemente a otras cinco personas. Un jurado la declaró culpable de homicidio vehicular, varios cargos de lesiones graves por vehículo, y no detenerse en una señal de alto. La Corte de Apelaciones de Georgia luego determinó que su abogada de juicio debió haber presentado una excepción general ("general demurrer"), una impugnación legal que sostiene que los cargos de delito grave en la acusación formal eran tan defectuosos que no podían sustentar una condena, y que no haberlo hecho constituyó asistencia letrada ineficaz que perjudicó su caso. El Estado le pidió a la Corte Suprema de Georgia que revisara una sola cuestión: si esa omisión realmente perjudicó la defensa de Heath, dado que ella sabía de qué se le acusaba y las pruebas del juicio respaldaban su culpabilidad. La corte no estuvo de acuerdo con el Estado, sosteniendo que, como los cargos de delito grave eran legalmente nulos, Heath nunca pudo haber sido condenada por ellos bajo esa acusación formal, sin importar el aviso o las pruebas del juicio, de modo que el error de su abogada sí causó perjuicio.

Un acusado sufre perjuicio bajo Strickland v. Washington cuando el abogado de juicio no presenta una excepción general válida contra un cargo de delito grave nulo, porque el acusado nunca pudo haber sido condenado legalmente bajo ese cargo, sin importar el aviso de los cargos ni la solidez de las pruebas del juicio.

La decisión aclara que los abogados defensores de Georgia deben detectar acusaciones formales de delito grave fatalmente defectuosas incluso después de haber comenzado el juicio, y que no hacerlo puede anular las condenas sin importar cuán sólidas hayan sido las pruebas del juicio. También revoca un precedente contradictorio de la Corte de Apelaciones, dando a los abogados de juicio y de apelación una guía más clara.

Confirmada

1. La corte explicó que una excepción general impugna si el contenido de una acusación formal puede sustentar una condena en absoluto, a diferencia de una excepción especial, que solo impugna la forma o especificidad de los cargos y debe presentarse antes del juicio.
2. Debido a que los cargos de delito grave en este caso no alegaron correctamente los delitos subyacentes requeridos, eran nulos en su contenido, lo que significa que Heath nunca pudo haber sido condenada legalmente por ellos, sin importar cuánto aviso tuviera o cuán sólidas fueran las pruebas.
3. La corte rechazó el argumento del Estado de que el aviso de los cargos subsanaba el problema, ya que el aviso se relaciona solo con la forma (abordada por las excepciones especiales), no con la validez fundamental del cargo (abordada por las excepciones generales).
4. La corte también rechazó el argumento del Estado de que Heath no sufrió perjuicio porque el Estado podría haberla vuelto a acusar y probablemente habría ganado un segundo juicio, sosteniendo que la prueba de perjuicio de Strickland solo pregunta sobre la probabilidad razonable de un resultado diferente en el juicio real que ocurrió, no en un hipotético nuevo juicio futuro.
5. Al aplicar esa regla, la corte determinó que no había duda de que las condenas por delito grave no habrían ocurrido si la abogada de juicio hubiera presentado la excepción general, por lo que Heath sufrió perjuicio por el desempeño deficiente de su abogada.
6. La corte revocó Walker v. State y desaprobó casos relacionados de la Corte de Apelaciones que habían sostenido que un acusado con aviso suficiente de los cargos no puede demostrar perjuicio por la falta de un abogado en presentar una excepción general válida.

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• homicidio vehicular
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