Heard v. State

Damien Heard fue condenado como parte del asesinato de James Daniel Evers y otros delitos derivados de un robo a mano armada en la casa de la familia Evers en el condado de Clayton, donde hombres enmascarados ataron al padre de la víctima y luego le dispararon. Los fiscales también presentaron evidencia de que dos meses y medio después del asesinato, Heard robó el auto de una mujer con sus hijos pequeños adentro, empujó a uno de los niños fuera del auto, se marchó con el otro aterrorizado en el asiento trasero, y luego quemó el auto, aunque nunca fue condenado por ese delito. Heard apeló, argumentando que el tribunal de primera instancia no debió permitir que los jurados escucharan sobre el robo de auto y secuestro posterior, bajo una regla que normalmente prohíbe usar otros actos indebidos de una persona para sugerir su culpabilidad, salvo que prueben algo específico como motivo, intención, plan o identidad. La Corte Suprema de Georgia coincidió en que ninguno de esos propósitos aplicaba aquí, que la evidencia era altamente perjudicial y que el caso contra Heard por el asesinato no era, por lo demás, sólido. Debido a que el error probablemente afectó el veredicto, la corte revocó sus condenas, aunque el Estado puede volver a juzgarlo ya que la evidencia seguía siendo legalmente suficiente para sostener una condena.

El tribunal de primera instancia abusó de su discreción al admitir evidencia del robo de auto y secuestro posterior de Heard, porque el Estado no demostró que la evidencia fuera realmente relevante para el motivo, la intención, el plan o la identidad respecto de los delitos imputados, y debido a que esa evidencia era altamente perjudicial y el caso contra Heard no era, por lo demás, sólido, el error no fue inofensivo.

El fallo limita cómo los fiscales pueden usar los delitos posteriores y no relacionados de un acusado durante el juicio, especialmente aquellos cargados de emoción como el secuestro de un menor. Refuerza que los jueces de primera instancia de Georgia deben vincular cuidadosamente ese tipo de evidencia a un propósito legal específico, y no simplemente permitir que los jurados la escuchen porque presenta al acusado como peligroso.

Revocada

1. La corte explicó que la evidencia de otros delitos, faltas o actos de un acusado (regida por la Regla 404(b) de Georgia, O.C.G.A. § 24-4-404(b)) no puede usarse para sugerir que el acusado tiene mal carácter y probablemente cometió el delito imputado, pero puede admitirse para otros propósitos específicos como probar motivo, intención, plan o identidad, si la evidencia es verdaderamente relevante para uno de esos propósitos y su valor supera el perjuicio injusto que genera.
2. Sobre el motivo, la corte determinó que el Estado nunca argumentó, ni en el juicio ni en la apelación, que el robo de auto y secuestro posterior mostrara por qué Heard cometió el asesinato, por lo que no había base válida para ese propósito.
3. Sobre la intención, la corte determinó que los delitos posteriores implicaban la intención de quedarse permanentemente con el auto robado, algo que el Estado no tenía que probar respecto de los cargos de asesinato y robo contra Heard, por lo que esa intención era legalmente irrelevante para este caso.
4. Sobre el plan y la identidad, la corte aplicó una prueba estricta que exige que el delito posterior sea un delito distintivo de 'firma' que coincida con un método único usado en el delito imputado; encontró que las similitudes (robar un auto, luego quemarlo) eran características comunes compartidas por muchos delitos no relacionados y quedaban superadas por diferencias importantes en cómo, dónde y con quién se cometieron los delitos.
5. Debido a que ninguno de los cuatro propósitos por los que se admitió la evidencia (motivo, intención, plan, identidad) realmente aplicaba, el tribunal de primera instancia abusó de su discreción al permitir que el jurado escuchara sobre los delitos posteriores.
6. Al ponderar la evidencia como lo harían jurados razonables, en lugar de solo bajo la luz más favorable al veredicto, la corte determinó que la evidencia debidamente admitida que vinculaba a Heard con el asesinato era escasa y en gran parte no corroborada, mientras que la evidencia indebidamente admitida sobre un robo de auto y secuestro violento e impune era extremadamente perjudicial, de modo que el error probablemente afectó los veredictos de culpabilidad del jurado y no podía considerarse inofensivo.

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• condado de Clayton