Champ v. State

Dekito Champ fue condenado por asesinato por disparar a su ex novia, Jana Watson, en la casa de su familia en Fitzgerald, Georgia, después de que ella fuera a recoger a un perro que habían compartido. En el juicio, se llamaba repetidamente a posibles jurados al estrado del juez para discutir su exclusión, pero Champ, aunque estaba sentado en la sala, no podía escuchar esas conversaciones. Nunca objetó durante el juicio ni en su moción de nuevo juicio. Solo cuando tuvo nuevos abogados en la apelación argumentó que el hecho de que lo mantuvieran fuera del alcance del oído durante estas conferencias en el estrado violó su derecho, conforme a la Constitución de Georgia, a estar presente en su propio juicio. La Corte Suprema de Georgia coincidió en que la evidencia respaldaba su condena y confirmó esa parte del caso. Pero como este alegato se presentó por primera vez en la apelación, el tribunal de primera instancia nunca tuvo la oportunidad de reunir evidencia ni decidir si Champ efectivamente aceptó (se allanó) su ausencia. La corte devolvió el caso para que se celebre una audiencia sobre esa cuestión específica.

La corte determinó que el derecho constitucional de Champ a estar presente se vio comprometido por varias conferencias en el estrado que no pudo escuchar, pero como presentó este alegato por primera vez en la apelación, el tribunal de primera instancia debe celebrar una audiencia para determinar si él se allanó a esas ausencias antes de que pueda otorgarse cualquier reparación.

El fallo establece una regla procesal para futuras apelaciones penales en Georgia: cuando un acusado presenta por primera vez en la apelación un alegato sobre el derecho a estar presente, los tribunales de primera instancia deben celebrar una audiencia para desarrollar los hechos sobre el allanamiento, en lugar de que los tribunales de apelación tengan que conjeturar, lo que afecta cómo se litigan estos alegatos en todo el estado.

Confirmada en parte, anulada en parte, y devuelta con instrucciones

1. La corte primero aplicó el estándar de suficiencia de la evidencia, preguntando únicamente si un jurado racional podría haber encontrado culpabilidad más allá de toda duda razonable, y concluyó que los relatos de testigos oculares, la evidencia forense y la nota de suicidio eran suficientes para respaldar la condena por asesinato.
2. La corte luego explicó que la Constitución de Georgia otorga a los acusados penales el derecho a estar presentes en todas las etapas críticas del juicio, incluidas las conferencias en el estrado en las que se discute y se excluye a un posible jurado, aunque el acusado pueda ver pero no oír esas conferencias.
3. Debido a que varias de las conferencias en el estrado en este caso involucraron el interrogatorio directo de posibles jurados y decisiones para excluirlos, la corte concluyó que Champ tenía el derecho constitucional a participar, un punto que el propio Estado admitió en la apelación.
4. La corte explicó que este derecho solo puede renunciarse si el acusado lo renuncia personalmente, si su abogado lo renuncia con su permiso expreso o en su presencia, o si el acusado se allana posteriormente, es decir, permanece en silencio después de conocer lo suficiente sobre lo ocurrido como para que se le trate razonablemente como si hubiera consentido.
5. Debido a que Champ presentó este alegato por primera vez en la apelación, el tribunal de primera instancia nunca celebró una audiencia ni hizo determinaciones sobre si él sabía lo suficiente acerca de las conferencias en el estrado como para haberse allanado, por lo que el expediente del juicio existente por sí solo no podía resolver la cuestión.
6. La corte concluyó que la equidad para ambas partes, y la preocupación de que los abogados defensores manipulen el sistema permaneciendo en silencio hasta la apelación, requerían devolver el caso para que el tribunal de primera instancia reúna evidencia y decida primero la cuestión del allanamiento.

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