Alston & Bird, LLP v. Hatcher Management Holdings, LLC

Maury Hatcher desvió fondos de una empresa familiar controladora, Hatcher Management Holdings (HMH), mientras la administraba. HMH luego demandó al bufete de abogados Alston & Bird por negligencia profesional en relación con su papel en el esquema de Maury. Un jurado encontró responsable al bufete y repartió la culpa entre el bufete, HMH y Maury (quien no era demandado en este caso), y luego un juez de primera instancia redujo los daños del bufete para reflejar también la parte de culpa de Maury. La pregunta para la Corte Suprema de Georgia era si la ley de reparto de culpa de Georgia permite a un juez reducir los daños de un solo demandado según el porcentaje de culpa de un tercero que no es parte, y si una indemnización por gastos de litigio por mala fe puede dividirse de la misma manera. La corte resolvió que la regla de reparto de culpa de la ley, aplicable a varias personas, solo se aplica cuando una demanda nombra a más de un demandado, por lo que el bufete de abogados en este caso no podía obtener una reducción de sus daños por la culpa de Maury. Pero la corte también resolvió que las indemnizaciones por gastos de litigio son una forma de daños y aún pueden repartirse según la propia culpa del demandante, por lo que devolvió esa parte del caso para su revisión posterior.

El O.C.G.A. § 51-12-33 (b), que reparte los daños por porcentaje de culpa entre varias personas, se aplica únicamente a demandas presentadas contra más de un demandado, no a casos con un solo demandado; pero los gastos de litigio otorgados conforme al O.C.G.A. § 13-6-11 cuentan como daños y están sujetos al reparto conforme al inciso (a) según la propia culpa del demandante.

El fallo aclara que los demandados de Georgia que son demandados en solitario no pueden reducir sus daños señalando la culpa de un tercero que no es parte, aunque todavía pueden buscar contribución de coautores del daño. También significa que las indemnizaciones por gastos de litigio relacionadas con la mala fe no están automáticamente protegidas de ser reducidas por la propia culpa del demandante.

Confirmada en parte, revocada en parte y devuelta

1. La corte examinó cuidadosamente el texto de la ley de reparto de culpa, señalando que el inciso (a) se aplica a acciones 'presentadas contra una o más personas', mientras que el inciso (b), que exige dividir los daños según el porcentaje de culpa de cada persona, se aplica únicamente cuando una acción es 'presentada contra más de una persona'.
2. Debido a que el bufete de abogados era el único demandado nombrado, la corte concluyó que el inciso (b) simplemente no se aplica, ya que la Asamblea General usó una redacción más restringida allí que en el inciso (a), y los tribunales deben presumir que los legisladores quisieron decir la redacción diferente que eligieron.
3. La corte explicó que el inciso (c), que indica a los jurados considerar la culpa de terceros que no son parte al evaluar los porcentajes de culpa, no autoriza por sí mismo reducir los daños de un solo demandado; solo los incisos (a) y (b) realmente autorizan reducir los daños, y ninguno se aplica a la culpa de terceros en un caso con un solo demandado.
4. Al abordar los gastos de litigio conforme a la ley de gastos de litigio por mala fe de Georgia (O.C.G.A. § 13-6-11), la corte señaló que dichos gastos están definidos por ley como parte de los 'daños', por lo que caen dentro del requisito de la ley de reparto de repartir el 'monto total de los daños'.
5. La corte distinguió este caso de su fallo anterior en Federal Deposit Insurance Corporation v. Loudermilk, explicando que la culpa es legalmente imposible de dividir solo cuando las personas actuaron en concierto, mientras que la mala fe de un solo demandado no es automáticamente indivisible y un jurado podría determinar que el demandante fue parcialmente responsable de ella.
6. Debido a que nunca se le preguntó al jurado si la empresa demandante compartía alguna responsabilidad por la mala fe del bufete de abogados, la corte devolvió la cuestión del reparto de los gastos de litigio a la Corte de Apelaciones para que determinara si la evidencia y las instrucciones al jurado respaldaban dividir esa indemnización.

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