RHODEN v. ATHENS-CLARKE COUNTY BOARD OF ELECTIONS

Jerry NeSmith se postulaba para un puesto en la comisión del condado de Athens-Clarke, pero murió tres días antes de la elección de junio de 2020. Los votantes de todos modos emitieron más votos a su favor que a favor de su oponente, Jesse Houle, pero la junta electoral del condado declaró nulos esos votos conforme a la ley de Georgia y certificó a Houle como ganador. Un grupo de votantes registrados que habían apoyado a NeSmith demandó ante el tribunal de primera instancia, argumentando que la elección debía repetirse porque las boletas se emitieron usando dispositivos electrónicos de marcado y escáneres, no boletas de papel tradicionales, por lo que el estatuto de anulación no debía aplicarse, y que anular sus votos violaba sus derechos constitucionales. El tribunal de primera instancia desechó su impugnación, y la Corte Suprema de Georgia confirmó la decisión. La corte concluyó que la elección seguía siendo legalmente una elección de boleta de papel porque las selecciones de los votantes se imprimían en papel antes de ser escaneadas, y sostuvo que anular los votos no violaba los derechos de los votantes a votar, a la igualdad de protección ni al debido proceso.

La corte sostuvo que los estatutos de Georgia que anulan los votos emitidos a favor de un candidato que murió antes de la elección se aplican a las elecciones realizadas con marcadores electrónicos de boletas y escáneres ópticos, porque esas tecnologías igualmente producen boletas de papel, y que aplicar esta regla no violaba los derechos constitucionales de los votantes porque la carga sobre los derechos de voto era leve y estaba superada por el interés del estado en elecciones eficientes y justas.

El fallo confirma que la regla de Georgia que anula los votos a favor de candidatos fallecidos se aplica incluso en elecciones que usan tecnología moderna de marcado electrónico de boletas y escaneo, lo que da a las juntas electorales de todo el estado una guía clara y da a los votantes certeza sobre lo que ocurre cuando un candidato muere poco antes de una elección.

Confirmada

1. La corte primero decidió si la elección contaba como una elección de 'boleta de papel' conforme a la ley de Georgia, ya que los estatutos que anulan votos (O.C.G.A. §§ 21-2-437(d) y 21-2-438(a)) se aplican solo a elecciones que usan boletas de papel.
2. Basándose en el testimonio de que las selecciones de los votantes hechas en los dispositivos de marcado electrónico se imprimían en boletas de papel antes de ser escaneadas y contadas, la corte concluyó que la elección se realizó igualmente con boletas de papel, en concordancia con su decisión anterior en Jones v. Norris, que trató diferentes tecnologías de marcado de boletas como complementos de la votación en papel y no como sustitutos de ella.
3. Debido a que la elección usó boletas de papel, los estatutos exigían que todos los votos emitidos a favor de NeSmith, quien murió antes del día de la elección, se trataran como nulos, lo que convirtió a Houle en el ganador a pesar de haber recibido menos votos en total.
4. Aplicando la prueba Anderson-Burdick, un marco de ponderación que los tribunales usan para sopesar cuánto una regla electoral carga los derechos de voto frente a las razones del gobierno para esa regla, la corte determinó que la carga sobre los derechos de los votantes conforme a la Primera y la Decimocuarta Enmienda era mínima porque cada votante seguía teniendo la oportunidad de votar por un candidato elegible.
5. La corte determinó que el interés de Georgia en finalizar las elecciones de manera eficiente y justa, evitar nuevas elecciones costosas y garantizar que los ganadores puedan asumir el cargo a tiempo era una justificación razonable y no discriminatoria que superaba la leve carga sobre los votantes, por lo que no hubo violación constitucional.
6. La corte también rechazó las comparaciones con Bush v. Gore y varios casos de dilución del voto, explicando que esos casos involucraban problemas distintos (estándares de recuento improvisados o poder de voto desigual entre distritos) que no estaban presentes en esta regla preexistente y directa que anula los votos a favor de candidatos fallecidos.

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