SCHMITZ v. BARRON, DIRECTOR

Warren Schmitz perdió la elección de noviembre de 2020 por el Distrito 52 de la Cámara de Representantes de Georgia ante Shea Roberts por 377 votos. Presentó a tiempo una petición ante el Tribunal Superior del condado de Fulton impugnando los resultados, nombrando como demandados a funcionarios electorales del condado, pero sin nombrar a Roberts misma, aunque la ley exigía que se le notificara como candidata en la contienda. Pasaron meses sin que Roberts fuera formalmente notificada con el aviso legal especial que exige la ley. Cuando Roberts intervino en el caso y señaló que nunca había sido notificada, el juez de primera instancia le dio a Schmitz más tiempo, pero este aun así no demostró haber hecho esfuerzos reales para lograr que se le notificara. El tribunal superior desestimó todo el caso, y Schmitz apeló ante la Corte Suprema de Georgia, argumentando que la ley no exigía notificar a Roberts y que la desestimación era improcedente. La Corte Suprema de Georgia no estuvo de acuerdo y confirmó la desestimación, sosteniendo que candidatos como Roberts deben ser notificados y que Schmitz no demostró la diligencia que exige la ley una vez que supo que faltaba la notificación.

Conforme al estatuto de impugnación electoral de Georgia (O.C.G.A. § 21-2-524 (f)), quien impugna una elección debe asegurarse de que todo candidato nombrado en la petición, no solo los demandados oficiales, sea notificado mediante proceso especial, y una vez informado de un problema de notificación debe ejercer la mayor diligencia posible para corregirlo, so pena de desestimación.

El fallo confirma que cualquier persona que impugne una elección en Georgia debe asegurarse de que se notifique adecuadamente a todo candidato nombrado, no solo a los funcionarios electorales, y debe actuar con urgencia una vez que salgan a la luz problemas con la notificación. Esto afecta la manera en que se litigan las futuras impugnaciones electorales en todo el estado, especialmente en contiendas reñidas.

Confirmada

1. La ley de Georgia trata las impugnaciones electorales como procedimientos acelerados debido al fuerte interés público en resolver rápida y definitivamente quién ganó una elección, por lo que los tribunales desalientan la demora y colocan la carga en quien impugna de hacer avanzar el proceso.
2. El estatuto que rige las impugnaciones electorales (O.C.G.A. § 21-2-524 (f)) exige que el secretario del tribunal expida un 'proceso especial', un aviso formal que debe ser notificado por el alguacil no solo a los demandados nombrados, sino a cualquier otro candidato en la contienda, lo que significa que Roberts debía ser notificada aunque no hubiera sido formalmente nombrada como demandada.
3. El tribunal aplicó su decisión anterior en Swain v. Thompson, que sostuvo que una vez que quien impugna se entera de que alguien no ha sido debidamente notificado, debe demostrar 'la mayor diligencia posible' para corregir ese problema, especialmente después de recibir una moción de desestimación que plantee el asunto.
4. Al revisar únicamente la evidencia que tenía ante sí el tribunal de primera instancia al momento de resolver, la corte determinó que Schmitz no aportó ninguna prueba de esfuerzos reales para lograr que se notificara a Roberts, a pesar de que sabía desde la intervención de esta y su moción de desestimación que faltaba la notificación.
5. Dado que las conclusiones fácticas del tribunal de primera instancia sobre la falta de diligencia no eran claramente erróneas, y dado que desestimar el caso por no notificar oportunamente a una candidata estaba dentro de la facultad discrecional del tribunal de primera instancia, la Corte Suprema de Georgia no encontró abuso de discreción.
6. El tribunal rechazó el argumento de Schmitz de que Swain no aplicaba porque Roberts no era una demandada nombrada, explicando que el texto del estatuto aplica el requisito de notificación por igual a los demandados y a cualquier otro candidato nombrado en la petición.

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