Lowe v. State

Walter Jerome Lowe fue condenado por un jurado del condado de Gwinnett por asesinato con agravante y otros delitos tras matar a tiros a su esposa, Erica Powell, en 2017. La misma acusación también lo acusaba de actos de violencia doméstica contra Powell ocurridos en 2015, incluyendo golpearla y amenazarla. Lowe argumentó que el juez de primera instancia debió haber separado los cargos de 2015 del juicio por asesinato, y que su abogado de juicio fue ineficaz por no citar directrices antiguas de la American Bar Association sobre la división de cargos. La Corte Suprema de Georgia no estuvo de acuerdo en ninguno de los dos puntos, al encontrar que la evidencia de la violencia de 2015 habría sido admitida de todos modos en el juicio por asesinato para mostrar el motivo de Lowe y la relación turbulenta, por lo que mantener los cargos juntos no fue un abuso de la discreción del juez de primera instancia. La corte también determinó que el abogado de Lowe no fue ineficaz por basarse en jurisprudencia vinculante de Georgia en lugar de directrices no vinculantes. Sin embargo, la corte encontró que Lowe había sido sentenciado indebidamente por dos cargos de asesinato con agravante por matar a una sola persona, por lo que devolvió el caso para que se corrigiera únicamente ese error de sentencia.

El tribunal de primera instancia no abusó de su discreción al negarse a separar los cargos de violencia doméstica de 2015 del juicio por asesinato de 2017 porque la evidencia de los actos de 2015 habría sido admisible de todos modos para mostrar motivo y descartar un accidente, y el abogado de juicio no fue ineficaz por basarse en precedentes vinculantes de Georgia en lugar de directrices no vinculantes de la ABA.

El fallo confirma que los fiscales de Georgia pueden unir antecedentes relacionados de violencia doméstica con un cargo posterior de asesinato en un solo juicio cuando los actos anteriores muestran un motivo o un patrón, y refuerza que los acusados no pueden ser castigados dos veces por asesinato con agravante cuando hay una sola víctima.

Confirmada en parte, anulada en parte, y devuelta para nueva sentencia

1. La corte explicó que cuando los cargos se unen solo porque son similares en naturaleza, el acusado tiene derecho a la separación, pero cuando la evidencia de un cargo sería admisible en el juicio de otro, el juez de primera instancia tiene discreción para negar la separación.
2. Aplicando la regla de Georgia para admitir evidencia de otros actos (O.C.G.A. § 24-4-404(b)), la corte determinó que la evidencia de violencia doméstica de 2015 habría sido relevante para mostrar el motivo de Lowe y la naturaleza problemática de su relación con su esposa, no solo su mal carácter.
3. La corte ponderó el valor probatorio de la evidencia de 2015 frente a cualquier perjuicio injusto bajo O.C.G.A. § 24-4-403 y determinó que la evidencia ayudaría al jurado a rechazar la afirmación de Lowe de que el disparo fue accidental, por lo que su valor no fue superado por un perjuicio injusto.
4. Debido a que testigos oculares habían observado la violencia de 2015 directamente, hubo suficiente prueba para que un jurado determinara que esos actos ocurrieron por preponderancia de la evidencia, satisfaciendo el requisito final para admitir dicha evidencia.
5. En cuanto al reclamo de asistencia ineficaz, la corte aplicó la prueba de dos partes de Strickland v. Washington, que exige demostrar tanto que el desempeño del abogado estuvo por debajo de los estándares profesionales razonables como que ese fallo probablemente cambió el resultado del juicio; la corte determinó que el abogado de Lowe se basó razonablemente en jurisprudencia vinculante de Georgia (Dingler v. State) en lugar de un estándar no vinculante de 1980 de la American Bar Association.
6. Por separado, la corte identificó que Lowe había sido sentenciado por dos cargos de asesinato con agravante por matar a una sola persona, lo cual la ley de Georgia prohíbe, por lo que anuló esas sentencias y devolvió el caso para que el tribunal de primera instancia lo sentenciara nuevamente por un solo cargo de asesinato con agravante.

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