In the Matter of Richard H. Middleton, Jr

Richard H. Middleton, Jr., abogado de Georgia desde 1977, representó a una mujer lesionada en un accidente automovilístico cerca de Savannah. Llegó a un acuerdo en su demanda por $100,000 en 2020 y colocó el dinero en su cuenta fiduciaria mientras se resolvía un caso separado de compensación laboral en Carolina del Sur. Una vez que ese caso se resolvió en marzo de 2021, le dijeron a Middleton que podía liberar los fondos, pero se negó a pesar de las repetidas solicitudes de la clienta y su abogado de Carolina del Sur. Middleton admitió que no tenía suficiente dinero en la cuenta fiduciaria para pagarles porque había estado retirando gradualmente los fondos del acuerdo para uso propio. Antes de que el Colegio de Abogados del Estado presentara cargos formales, pidió entregar voluntariamente su licencia de abogado, admitiendo que violó las reglas de Georgia sobre la protección de los fondos de los clientes. La Corte Suprema de Georgia revisó las admisiones y la recomendación del Colegio de Abogados del Estado y acordó aceptar la entrega, lo cual se considera equivalente a la inhabilitación.

Un abogado que admite no haber entregado con prontitud los fondos de un acuerdo a un cliente y a un tercero, y haber retirado indebidamente fondos no devengados de un cliente de su cuenta fiduciaria para uso personal, en violación de las Reglas 1.15(I)(c) y 1.15(II)(b), puede tener su petición de entrega voluntaria de licencia aceptada, resultado que se trata como equivalente a la inhabilitación.

El caso refuerza que los abogados de Georgia que manejan indebidamente los fondos de las cuentas fiduciarias de clientes, incluso si eventualmente devuelven el dinero, enfrentan la pérdida de su licencia de abogado. Esto envía una señal a los clientes y a otros abogados sobre la seriedad con la que el Colegio de Abogados del Estado y la corte tratan las violaciones de cuentas fiduciarias.

Entrega voluntaria de licencia aceptada

1. La corte señaló que una violación de la Regla 1.15(I)(c) (que exige la entrega pronta de los fondos del cliente) o de la Regla 1.15(II)(b) (que exige que solo se retiren de una cuenta fiduciaria los honorarios ya devengados) puede resultar en la inhabilitación como la sanción máxima.
2. Middleton admitió que mantuvo los fondos del acuerdo en su cuenta fiduciaria, llamada cuenta IOLTA, y se negó a desembolsarlos a la clienta o a su abogado de Carolina del Sur incluso después de que le dijeron que podía liberar el dinero.
3. Además admitió que el faltante existía porque había retirado de forma incremental los fondos del acuerdo para uso personal sin proporcionar una rendición de cuentas, confirmando violaciones de ambas reglas.
4. La corte comparó este caso con asuntos disciplinarios previos similares, incluyendo In the Matter of Bunch e In the Matter of Dabney-Froe, en los que se aceptó la entrega voluntaria de licencia por violaciones comparables de cuentas fiduciarias.
5. Debido a que el Colegio de Abogados del Estado revisó y recomendó la aceptación con base en las admisiones de Middleton, y la corte encontró que el expediente respaldaba esas admisiones, aceptó la petición de entrega voluntaria de licencia como equivalente a la inhabilitación.

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