In the Matter of Cory Howerton Fleming

Cory Howerton Fleming era un abogado con licencia tanto en Georgia como en Carolina del Sur que representó a la familia de una mujer que murió tras resultar herida en la casa del abogado de Carolina del Sur Alex Murdaugh. Fleming ayudó a negociar dos acuerdos de seguros por más de $4 millones para el patrimonio de la mujer, pero admitió que los documentos que presentó ante el tribunal de sucesiones contenían declaraciones falsas sobre honorarios legales y gastos, y que envió grandes sumas del dinero del acuerdo a Murdaugh basándose en la afirmación de Murdaugh de que los fondos se destinarían a cuentas de anualidades para los hijos de la mujer. En cambio, Murdaugh robó el dinero. Después de que Carolina del Sur suspendiera la licencia de Fleming y Georgia siguiera con una suspensión de emergencia recíproca, Fleming presentó una petición pidiendo a la Corte Suprema de Georgia que aceptara la entrega voluntaria de su licencia de Georgia en lugar de enfrentar una audiencia disciplinaria completa. Admitió haber violado siete reglas de conducta profesional, incluyendo no comunicarse con el representante de su cliente y permitir que el fraude de un cliente comprometiera su criterio profesional. La corte aceptó la petición, tratándola como equivalente a la inhabilitación.

La corte sostuvo que la conducta admitida por Fleming, incluyendo la presentación de declaraciones falsas de acuerdos, permitir que un tercero en conflicto controlara los fondos del acuerdo y no rendir cuentas adecuadamente del dinero del cliente, estableció violaciones de siete Reglas de Conducta Profesional de Georgia suficientes para justificar la sanción más grave disponible, y aceptó la entrega voluntaria de su licencia como equivalente a la inhabilitación.

La decisión prohíbe permanentemente a Fleming ejercer la abogacía en Georgia y les señala a otros abogados que el manejo indebido de fondos fiduciarios de clientes, la presentación de documentación falsa de acuerdos y permitir que un tercero controle los fondos de un acuerdo acarrearán la sanción disciplinaria más severa posible.

Entrega voluntaria de la licencia aceptada (equivalente a inhabilitación)

1. Debido a que este caso llegó como una petición de disciplina voluntaria en lugar de un procedimiento disciplinario completo, la revisión de la corte se limitó a evaluar las propias admisiones de Fleming en su petición y la respuesta del Colegio de Abogados del Estado, sin determinar de manera independiente todos los hechos subyacentes.
2. La corte determinó que la conducta admitida por Fleming, incluyendo tergiversar honorarios legales y gastos en presentaciones ante el tribunal de sucesiones y hojas de desembolso, estableció violaciones de la Regla 1.4 (a) (3) (no mantener informado a un cliente) y la Regla 1.5 (c) (1) (carecer de un acuerdo de honorarios contingentes por escrito adecuado).
3. La corte concluyó que el arreglo de Fleming que permitía a Murdaugh, demandado en la demanda subyacente, recibir y controlar los fondos del acuerdo creó un conflicto de interés y un uso indebido de información del cliente, violando la Regla 1.7 (a) (conflictos que requieren consentimiento informado) y la Regla 1.8 (b) (usar información del cliente en su perjuicio).
4. La corte determinó que el manejo indebido y la documentación falsa de los fondos del acuerdo mantenidos en su cuenta fiduciaria, conocida como cuenta IOLTA, violó la Regla 1.15 (I) (c), que exige notificar con prontitud a los clientes sobre los fondos recibidos y rendir cuentas y entregarlos adecuadamente.
5. La corte sostuvo que permitir que Murdaugh dirigiera o interfiriera con el criterio profesional de Fleming violó la Regla 5.4 (c), y que la deshonestidad, el fraude y la tergiversación presentes a lo largo de las presentaciones del acuerdo violaron la Regla 8.4 (a) (4).
6. Citando casos previos en los que abogados que cometieron fraudes similares o manejaron indebidamente fondos de clientes fueron inhabilitados o se les permitió entregar sus licencias, la corte concluyó que la inhabilitación, lograda aquí mediante entrega voluntaria, era la sanción apropiada y más grave disponible.

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