In THE MATTER OF DERRIC CROWTHER (Two Cases)

Una clienta de edad avanzada contrató a Derric Crowther en 2007 para llevar un caso de negligencia médica por la muerte de su madre. Después de que el caso se resolviera en 2012 por $187,500, un tribunal ordenó que Crowther no distribuyera ningún dinero hasta que todos los demandantes firmaran liberaciones de responsabilidad. En cambio, entre 2014 y 2016, Crowther se pagó a sí mismo y a su bufete la totalidad del acuerdo, nunca rindió cuentas adecuadamente de los fondos, y le dijo falsamente a la clienta que todavía había dinero disponible. En un segundo asunto, Crowther manejó de forma indebida las cuentas fiduciarias de los fondos de acuerdo de otros clientes y no le pagó a un titular de gravamen hasta después de que se presentara una queja. Un Special Master recomendó la inhabilitación, pero una Junta de Revisión recomendó únicamente una suspensión de cuatro años, tomando en cuenta la inexperiencia y el arrepentimiento de Crowther. Tanto el Colegio de Abogados como Crowther apelaron ante la Corte Suprema de Georgia. La corte determinó que el razonamiento de la Junta de Revisión no estaba respaldado por precedentes ni por el expediente, concluyó que la mala conducta de Crowther fue grave y agravada, y ordenó su inhabilitación, con la reincorporación condicionada al pago de más de $140,000 en restitución.

La corte determinó que la inhabilitación, y no una suspensión de cuatro años, es la sanción apropiada porque Crowther violó múltiples reglas relativas a la diligencia, la comunicación, los honorarios y la contabilidad fiduciaria, y su considerable experiencia legal, su deshonestidad y la falta de restitución pesaron más que cualquier factor atenuante.

La decisión refuerza que los abogados de Georgia que manejan indebidamente fondos fiduciarios de clientes y engañan a los clientes sobre el dinero de un acuerdo enfrentan la inhabilitación, no suspensiones menores, incluso cuando demuestran buen carácter o servicio comunitario. También limita cuánto peso pueden dar las juntas de revisión a factores compasivos frente a violaciones graves de fondos fiduciarios.

Inhabilitado, con reincorporación condicionada al pago de restitución

1. La corte aplicó los ABA Standards for Imposing Lawyer Sanctions, un marco que pondera los deberes violados, el estado mental del abogado, el daño causado y los factores agravantes y atenuantes, para decidir la sanción apropiada.
2. Determinó que Crowther violó reglas que exigen diligencia, comunicación honesta, honorarios razonables y manejo cuidadoso de los fondos fiduciarios de clientes, al desembolsarse la totalidad de un acuerdo a pesar de una orden judicial que prohibía la distribución y al no mantener registros adecuados de la cuenta fiduciaria durante años.
3. La corte discrepó de la decisión de la Junta de Revisión de tratar los 14 años de experiencia legal de Crowther como un factor atenuante, sosteniendo que la falta de mentores no excusa el incumplimiento de un abogado solista experimentado con las reglas básicas de contabilidad fiduciaria.
4. Distinguió el precedente clave de la junta de revisión, In the Matter of Favors, porque ese caso involucraba una petición voluntaria de disciplina, múltiples factores atenuantes incluyendo restitución, y resultó en una suspensión de tres años, nada de lo cual se aplicaba a Crowther, quien nunca le devolvió el dinero a la clienta.
5. Al ponderar nueve factores agravantes, incluyendo el motivo deshonesto, un patrón de mala conducta, declaraciones falsas durante el proceso disciplinario y la falta de restitución, frente a solo dos categorías de mitigación, la corte concluyó que el balance favorecía claramente la sanción más severa.

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• fondos de acuerdos
• Colegio de Abogados del Estado de Georgia
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