Starship Enterprises of Atlanta, Inc. v. Gwinnett County

Starship Enterprises, que opera dos tiendas para adultos en el condado de Gwinnett, demandó al condado en 2017 impugnando una ordenanza de 2015 que limitaba cuántos dispositivos sexuales podía vender. Starship retiró esa demanda, pero el condado siguió adelante con su propia reconvención y obtuvo una orden judicial permanente que obligaba a Starship a cumplir con la ordenanza, resultado confirmado en apelación. En 2022 Starship demandó nuevamente, esta vez basándose en una enmienda de 2020 a la Constitución de Georgia que renuncia a la inmunidad de los gobiernos de condado frente a ciertas demandas por actos ocurridos después del 1 de enero de 2021. Un tribunal superior del condado de Gwinnett desestimó la nueva demanda, y el caso llegó a la Corte Suprema de Georgia para decidir qué cuenta como un 'acto' calificado bajo la nueva enmienda. La corte sostuvo que la aplicación continua de la ordenanza por parte del condado contaba como un acto prospectivo, por lo que la renuncia de inmunidad aplicaba. Pero de todos modos desestimó el caso porque los argumentos constitucionales de Starship podrían haberse planteado al defenderse de la demanda de orden judicial anterior del condado, lo que hace que la nueva demanda esté prohibida por cosa juzgada, la regla contra volver a litigar reclamos que ya podían haberse resuelto.

La corte sostuvo que la aplicación continua de la ordenanza de 2015 por parte del condado de Gwinnett califica como un 'acto prospectivo' ocurrido después del 1 de enero de 2021, por lo que la renuncia de inmunidad soberana del Párrafo V aplica a la demanda de Starship; sin embargo, la demanda está prohibida por cosa juzgada porque Starship podría haber planteado sus argumentos constitucionales al defenderse de la demanda de orden judicial anterior del condado.

El fallo aclara que la renuncia de inmunidad soberana de Georgia de 2020 alcanza la aplicación continua de leyes antiguas por parte del gobierno, no solo acciones completamente nuevas, lo que podría abrir la puerta a más demandas contra condados y el estado. También advierte a las empresas que deben plantear los desafíos constitucionales cuando son demandadas por primera vez, o perder la oportunidad de manera permanente.

Confirmada

1. La corte primero abordó la inmunidad soberana, una cuestión jurisdiccional previa que significa que el caso no puede continuar en absoluto a menos que se renuncie a la inmunidad, antes de pasar a la cosa juzgada, una defensa separada que prohíbe volver a litigar reclamos.
2. La corte interpretó la palabra 'acto' en la renuncia constitucional (Artículo I, Sección II, Párrafo V) de manera amplia, usando definiciones de diccionario para concluir que cubre cualquier 'cosa hecha' por un condado, no solo la promulgación original de una ordenanza.
3. Aplicando esa definición amplia, la corte encontró que la demanda de Starship buscaba remedio frente a la aplicación continua y futura de la ordenanza por parte del condado, lo cual cuenta como un 'acto prospectivo' ocurrido después del 1 de enero de 2021, por lo que la renuncia de inmunidad aplica y el tribunal de primera instancia se equivocó al desestimar por ese motivo.
4. Pasando a la cosa juzgada, la corte explicó que la regla de Georgia (O.C.G.A. § 9-12-40) prohíbe reclamos que fueron, o podrían haber sido, planteados en un caso anterior entre las mismas partes que terminó en un fallo sobre el fondo.
5. La corte encontró que, aunque Starship retiró voluntariamente sus propios reclamos de 2017, la reconvención del condado en ese caso anterior fue decidida sobre el fondo, y Starship podría haber planteado sus argumentos constitucionales como defensa frente a esa reconvención.
6. Debido a que el 'agravio' en cuestión, la aplicación de la ordenanza por parte del condado, y los hechos subyacentes eran los mismos en ambas demandas, la corte concluyó que la nueva demanda involucraba la misma 'causa de acción' y por lo tanto estaba prohibida por cosa juzgada.

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• enmienda a la Constitución de Georgia