Steel v. State

El abogado Brian Steel representaba a un acusado en un juicio por pandillas y crimen organizado en el condado de Fulton ante el juez principal Ural Glanville. Después de que el juez Glanville sostuviera una reunión privada y sin registro con un testigo y los fiscales, Steel se enteró de ello y se lo dijo al juez, lo que llevó al juez a exigirle a Steel que revelara su fuente. Steel se negó, citando el privilegio abogado-cliente y su deber ético de confidencialidad conforme a las Reglas de Conducta Profesional de Georgia. El juez Glanville declaró a Steel en desacato, lo hizo retirar brevemente de la sala, luego le permitió regresar para seguir representando a su cliente mientras lo amenazaba con enviarlo a la cárcel más tarde ese mismo día si aún no hablaba. Steel apeló, argumentando entre otras cosas que el debido proceso exigía que el juez se abstuviera de decidir el cargo de desacato en su contra. La Corte Suprema de Georgia coincidió en ese punto más limitado: debido a que el juez postergó anunciar el castigo final de Steel y el propio juez estaba involucrado en la disputa subyacente, un juez diferente debería haberse encargado de la audiencia de desacato. La corte revocó la orden de desacato sin llegar a los demás argumentos de Steel.

Cuando un tribunal de primera instancia retrasa el anuncio de un castigo por desacato y la conducta del acusado estuvo dirigida hacia el juez o el juez se involucró personalmente en la controversia subyacente, el debido proceso exige que un juez diferente, no el involucrado en la disputa, presida la audiencia de desacato.

El fallo limita hasta qué punto los jueces de primera instancia de Georgia pueden decidir personalmente los cargos de desacato contra abogados cuando el castigo se pospone y el juez está enredado en la disputa. Protege a los abogados de tener un juez que fue parte del conflicto actuando a la vez como acusador y tomador de decisiones, reforzando las garantías de imparcialidad para abogados y litigantes en los tribunales de Georgia.

Revocada

1. La corte explicó que las protecciones del debido proceso se aplican a los procedimientos de desacato penal porque una condena puede significar cárcel o una multa, por lo que los tribunales no pueden castigar a los acusados de desacato sin algún procedimiento justo.
2. Distinguió el desacato sumario, en el que un juez puede castigar de inmediato una conducta disruptiva en la sala sin una audiencia separada, de las situaciones en que el castigo se retrasa o la conducta ocurrió fuera de la presencia del juez; estas últimas situaciones requieren más proceso, incluyendo notificación y audiencia.
3. La corte señaló que cuando el castigo se retrasa y la conducta del acusado estuvo dirigida personalmente hacia el juez, o el juez se involucró en la disputa subyacente, un juez diferente (no el involucrado) debe llevar a cabo la audiencia de desacato, siguiendo su decisión anterior en Dowdy v. Palmour.
4. Al aplicar esa regla aquí, la corte determinó que, aunque el juez Glanville inicialmente castigó a Steel de manera sumaria al retirarlo brevemente de la sala, el castigo final (20 días de cárcel) se anunció solo más tarde ese día, lo que significa que el anuncio se retrasó y se debía un proceso adicional.
5. Debido a que la negativa de Steel a nombrar su fuente fue una conducta dirigida hacia el propio juez Glanville, y los intercambios mostraron que el juez Glanville se había involucrado personalmente en la controversia de la reunión ex parte, la corte concluyó que un juez diferente debió haber decidido el cargo de desacato, por lo que la falta de reasignación del asunto exigía la revocación.

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• audiencia ex parte
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