UPSHAW v. THE STATE (Three Cases)

Terrence Upshaw, Roderick Glanton y Homer Upshaw fueron condenados por un jurado del condado de Muscogee por asesinato con malicia, agresión agravada y violaciones a la Ley de Prevención y Terrorismo de Pandillas Callejeras de Georgia, tras un tiroteo en junio de 2021 cerca de los Wilson Apartments que mató a Jesse Ransom y Saiveon Pugh e hirió a Wandray Harris y Ta'Journey Lee. Los fiscales presentaron pruebas de que los tres hombres eran miembros de una pandilla llamada Marlo Gang, de que salieron de una casa y dispararon contra un auto que llevaba a hombres enmascarados armados, y de que vendían drogas desde casas cercanas. En la apelación, los tres hombres argumentaron que el tribunal de primera instancia permitió indebidamente que el jurado escuchara sobre sus arrestos anteriores por drogas y armas como prueba de actividad de pandillas. Glanton y Homer también cuestionaron si la prueba era suficientemente sólida para respaldar sus condenas por asesinato y por pandillerismo, y Homer presentó quejas adicionales sobre mensajes de texto excluidos y una publicación en redes sociales con temática de una película. La Corte Suprema de Georgia no encontró error revocable en ninguno de los reclamos y confirmó todas las condenas y sentencias.

La corte sostuvo que los delitos anteriores de drogas y armas son admisibles bajo la Regla 418 como prueba de actividad criminal de pandillas sin necesidad de un vínculo con la pertenencia a la pandilla, que la prueba era legalmente suficiente para respaldar las condenas por asesinato con malicia y por la Ley de Pandillas y para rechazar la defensa de justificación, y que los mensajes de redes sociales excluidos y el meme admitido, aunque se hubieran manejado erróneamente, fueron inofensivos.

El fallo refuerza que los fiscales de Georgia pueden usar los delitos anteriores de drogas o armas de un acusado, incluso sin relación con la pertenencia a una pandilla, para ayudar a probar delitos de pandillas, y confirma la amplia deferencia que se otorga al jurado al ponderar reclamos de legítima defensa y tiroteos relacionados con pandillas en todo el estado.

Confirmada

1. Bajo el estándar de suficiencia de la prueba, que solo pregunta si un jurado racional podría haber declarado la culpabilidad más allá de toda duda razonable, la corte determinó que la prueba de que los acusados dispararon varias veces contra el auto de las víctimas era suficiente para demostrar la intención de matar propia del asesinato con malicia.
2. Sobre la defensa de justificación, que exime el uso de fuerza letal cuando una persona cree razonablemente que es necesaria para evitar la muerte o lesiones graves, la corte determinó que el jurado podía razonablemente rechazar esa defensa porque las víctimas nunca apuntaron armas hacia los acusados y estos dispararon más de 50 rondas después de salir.
3. Para probar una violación de la Ley de Pandillas, el Estado debía demostrar que existía una pandilla callejera criminal, que los acusados eran miembros, que cometieron un delito calificado y que el delito tenía como fin beneficiar los intereses de la pandilla (el elemento del 'nexo'); la corte determinó que el testimonio de un experto sobre la Marlo Gang, las señas con las manos, la venta de drogas y la violencia territorial satisfacía los cuatro elementos.
4. La prueba de los arrestos anteriores de los acusados por drogas y armas era admisible bajo la Regla 418 de Georgia, que permite probar 'actividad criminal de pandillas' sin exigir que se demuestre una conexión con la pertenencia a la pandilla, porque los delitos de drogas caen dentro de esa amplia definición legal y eran relevantes para el elemento de tráfico de drogas de los cargos bajo la Ley de Pandillas.
5. La corte aplicó el estándar de error inofensivo, que exime un error si es altamente probable que no haya afectado el veredicto, para concluir que aunque excluir los mensajes de redes sociales de las víctimas y admitir una publicación en redes sociales con temática de Scarface hubieran sido errores, ninguno habría cambiado el resultado dada la solidez de las demás pruebas.

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