In the Matter of Stephen Dana Morrison, Jr

Stephen Dana Morrison, Jr., abogado de Georgia desde 1993, representó a dos clientes en un caso de lesiones personales que posteriormente fallecieron. Llegó a un acuerdo por sus reclamos por $27,500 en enero de 2020 y depositó el dinero en su cuenta fiduciaria, pero nunca verificó si Medicare tenía un reclamo sobre los fondos y nunca pagó el dinero a los patrimonios de los clientes. En cambio, mientras lidiaba con dificultades mentales y emocionales, usó el dinero para sí mismo. Después de que el Colegio de Abogados del Estado de Georgia presentara una queja formal, Morrison solicitó entregar voluntariamente su licencia de abogado en lugar de contestar los cargos. Un Maestro Especial revisó el caso, determinó que la conducta indebida era lo suficientemente grave como para justificar la inhabilitación, y recomendó que la corte aceptara la entrega de Morrison, aunque también sugirió exigir el reembolso como condición para cualquier futura readmisión. La Corte Suprema de Georgia acordó aceptar la entrega, tratándola como equivalente a la inhabilitación, pero se negó a agregar la condición de reembolso porque las reglas no permiten condiciones más estrictas que las que el abogado solicita.

La corte determinó que las violaciones admitidas de Morrison a las reglas de contabilidad fiduciaria, la conversión de fondos de acuerdo de clientes para uso personal y la falta de mantenimiento de registros adecuados de la cuenta fiduciaria, justificaban aceptar su entrega voluntaria de licencia, la cual se trata como equivalente a la inhabilitación.

La decisión elimina permanentemente a un abogado que admitió haber usado indebidamente fondos fiduciarios de clientes de la práctica del derecho en Georgia, protegiendo a futuros clientes de daños similares. También confirma que la restitución a los clientes perjudicados, aunque no sea una condición requerida en este caso, puede seguir siendo considerada si el abogado alguna vez solicita la readmisión.

Entrega voluntaria de licencia aceptada

1. El Maestro Especial aplicó los ABA Standards for Imposing Lawyer Sanctions, un marco que los tribunales usan para decidir la disciplina sopesando el deber violado, el estado mental del abogado, el daño causado y cualquier factor agravante o mitigante.
2. Al aplicar ese marco, el Maestro Especial determinó que Morrison violó un deber hacia sus clientes, actuó a sabiendas e intencionalmente, y causó un daño grave, además de encontrar factores agravantes como un motivo egoísta y un patrón de declaraciones falsas sobre los fondos.
3. Con base en los estándares de la ABA que establecen que la inhabilitación es generalmente apropiada cuando un abogado convierte a sabiendas la propiedad de un cliente o incurre en conducta deshonesta, el Maestro Especial concluyó que se justificaba una disciplina de nivel de inhabilitación, lo que hizo que la entrega voluntaria fuera una resolución aceptable.
4. La corte señaló que, aunque Morrison no admitió una violación separada de la regla de deshonestidad alegada por el Colegio de Abogados del Estado, esto no importaba porque su entrega voluntaria ya es equivalente a la inhabilitación, la sanción máxima posible, por lo que abordar el cargo adicional no podría aumentar su castigo.
5. La corte se negó a agregar la condición de restitución sugerida por el Maestro Especial para una futura readmisión, explicando que las reglas de conducta profesional de Georgia no permiten que la corte imponga condiciones a una entrega voluntaria que sean más estrictas que lo que el abogado solicitó.

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• Colegio de Abogados del Estado de Georgia