In the Matter of Stephanie Dianne Woodard

Stephanie Dianne Woodard, una abogada de Georgia que se desempeñó como Fiscal General del Condado de Hall, fue acusada de 24 cargos de delito grave después de solicitar y recibir reembolsos por gastos personales, como la cremación de un perro y un curso de preparación para el LSAT para su hija, que no eran costos oficiales legítimos. Se declaró culpable de un cargo menor y renunció a su cargo. Primero le pidió a la Corte Suprema de Georgia que aceptara solo una reprensión pública, pero la corte rechazó eso por considerarlo demasiado indulgente y la invitó a intentarlo de nuevo. En su nueva petición, Woodard pidió una suspensión de tres a 12 meses, idealmente con efecto retroactivo a cuando terminó su sentencia penal. El Colegio de Abogados Estatal coincidió en que se justificaba una suspensión, pero quería 12 meses sin retroactividad. La corte aceptó la petición de Woodard, impuso una suspensión de 12 meses y la aplicó retroactivamente a la fecha en que se convirtió en miembro inactivo del Colegio, en lugar de la fecha anterior que ella había solicitado.

La corte determinó que una suspensión de 12 meses es la sanción apropiada por la deshonestidad admitida de Woodard y su condena por delito menor, y que la suspensión debía aplicarse retroactivamente solo hasta la fecha en que se convirtió en miembro inactivo del Colegio, no hasta la fecha anterior que ella alegaba haber dejado de ejercer, porque no logró sustentar esa afirmación anterior.

La decisión indica que los abogados de Georgia que también son funcionarios públicos enfrentan sanciones disciplinarias serias, no solo reprensiones, por el mal uso de fondos públicos, incluso cuando las sumas son modestas y no hay condena de prisión. También aclara qué pruebas deben presentar los abogados para lograr que las suspensiones se apliquen retroactivamente.

Petición de disciplina voluntaria aceptada; suspensión de 12 meses impuesta nunc pro tunc al 26 de junio de 2025

1. La corte comparó el caso de Woodard con dos casos disciplinarios previos con hechos similares: una suspensión de seis meses para un Fiscal Adjunto de Distrito que ayudó a robar fondos del condado, y una suspensión de 18 meses para una abogada que sobrefacturó a un programa de defensa para personas de bajos recursos, para decidir dónde se ubicaba la conducta de Woodard en ese espectro.
2. La corte determinó que el expediente mostraba que la mala conducta de Woodard fue en gran parte intencional, ya que se declaró culpable de sobrecobrar al gobierno de manera voluntaria y consciente, lo que debilitaba su argumento de que se justificaba una suspensión más corta porque sus actos fueron involuntarios.
3. Al sopesar la gravedad de violar la Regla 8.4(a)(4), una regla que prohíbe la deshonestidad o el fraude y que la corte calificó como una de las infracciones más graves que puede cometer un abogado, junto con sus múltiples infracciones y su condición de funcionaria pública, la corte concluyó que se requería una suspensión de más de tres meses.
4. Respecto a la solicitud de aplicar la suspensión retroactivamente (una orden nunc pro tunc), la corte aplicó la regla de un caso anterior (Onipede) que exige que la abogada demuestre exactamente cuándo dejó de ejercer voluntariamente y que cumplió con sus obligaciones éticas hacia los clientes.
5. La corte determinó que la afirmación no jurada de Woodard de que dejó de ejercer en agosto de 2024 se veía debilitada por no haberla mencionado en su primera petición y por su demora en convertirse formalmente en miembro inactivo del Colegio, por lo que aplicó la suspensión retroactivamente solo hasta esa fecha posterior e indiscutida de estatus inactivo.

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